Erik Haulasta tuli uusin suomalaispelaaja jääkiekkoliiga NHL:ssä viikonvaihteessa, kun Minnesota Wild kutsui hänet miehistöönsä farmijoukkue Iowasta. Tähän mennessä porilaislähtöinen hyökkääjä on pelannut kolme ottelua NHL:ssä - kaksi Coloradoa ja yhden Philadelphiaa vastaan.
22-vuotias sentteri sai aloittaa huippupaikalla kakkosketjun keskellä, mutta peliaika on pudonnut ottelu ottelulta. Perjantaina peliaikaa tuli yli 14 minuuttia, lauantaina enää alle kymmenen minuuttia ja viime yön Philadelphia-ottelussa enää kuusi ja puoli minuuttia romuluisten Mike Ruppin ja Zenon Konopkan kanssa.
Vähästä jääajasta huolimatta Haula on pystynyt tekemään vaikutuksen kolmessa ottelussa. Ennen kaikkea hänen nopeutensa on pistänyt silmään. Haula on myös pystynyt luomaan puolenkymmentä hyvää maalipaikkaa pelikavereilleen, vaikka tehopistelaarissa onkin vasta yksi syöttöpiste. Kesän 2009 seiskakierroksen varaus ei ole arkaillut NHL:ssä, mikä on aina bonusta tulokkaalle.
Lähtökohta NHL-pestiin ei siinä mielessä ollut paras, että juuri ennen sitä Haulaa koeteltiin farmissa. Alkukauden iso vastuu oli Iowassa hivenen pienentynyt ja viidessä viimeisimmässä kamppailussa hän oli jäänyt ilman tehopisteitä. Tästä ei ole NHL-kaukaloissa näkynyt merkkiäkään, sillä Haula on pelannut ennakkoluulottomasti ja itseluottamusta puhkuen.
Haula pääsi ylös, kun Minnesotalla oli loukkaantumishuolia. Mikael Granlund ja Mike Rupp olivat poissa, mikä avasi portit NHL:ään. Jotain Haulan onnistumisesta kertoo sekin, että Minnesota lähetti NHL-tasolla kokeneemman Jason Zuckerin ennemmin farmiin ja hyvän alkukauden pelannut Justin Fontaine on ollut terveenä sivussa kokoonpanosta.
Haula on pelannut muutamassa NHL-ottelussaan juuri oikealla tavalla. Farmikomennus tullee viimeistään Mikael Granlundin toipuessa vammoistaan, mutta tämän komennuksen tarkoitus ei pitänytkään olla NHL-paikan vakiinnuttaminen lopullisesti. Nyt Wildin valmennusjohto on saanut arvokasta ensi käden oppia siitä, miten Haula NHL:ssä pärjää. Se on hyvää jatkoa hyvälle harjoitusleirille.
University of Minnesotan kasvatti
Vasemmalta puolelta laukova Haula on pelaajana hyvin epäsuomalainen. On päivänselvää, että 17-vuotiaana tehty päätös lähteä Pohjois-Amerikkaan on muovannut Haulaa pelaajana rajusti. Kaksi vuotta Yhdysvaltain junioriliigoissa ja kolme kautta yliopistosarjassa ovat tehneet Haulasta hyvin pohjoisamerikkalaisen pelaajan.
Yhdysvaltain juniorimyllystä tulevia pelaajia yhdistää mieletön jalkanopeus, taito karvata ja ennen kaikkea suoraviivaisuus. Haula on kuin suoraan tästä muotista, ja nämä ovat Haulan vahvuudet pelaajana. Vaikka kasvattajaseura on virallisesti Ässät, käytännössä Haula on saanut kiekko-oppinsa Yhdysvalloissa.
Kasvattajaseuran kohdalla voisikin aivan yhtä hyvin lukea University of Minnesota. Aivan samalla tavalla kuin esimerkiksi Teemu Eronen pitää sekä EVU:a että Jokereita kasvattajaseuranaan, Haulan kasvamisessa pelaajana Minnesotan yliopistolla on ollut vähintään samanlainen merkitys kuin Ässillä - porilaisilta mitään pois ottamatta.
Haulan pelityyli on tällä hetkellä kuin tehty Pohjois-Amerikkaan - pitkälti sen takia, että se on kirjaimellisesti tehty Pohjois-Amerikassa. Muutaman ottelun perusteella ei ole syytä epäillä, tekeekö Haula uran NHL:ssä. Varmasti tekee. Auki on enää, missä roolissa ja millä aikataululla.
Haula oli yliopistosarjassa joukkueensa paras pistemies, mutta vielä on epäselvää, onko hänestä esimerkiksi kakkosketjun keskushyökkääjäksi NHL:ään. Siinä roolissa pisteitä pitää syntyä. Haulan ominaisuudet ovat siinä määrin monipuoliset, että rooli voi olla alemmissakin ketjuissa.
Tulevaisuudessa tilanne voikin olla se, että Minnesotan kolme ensimmäistä keskushyökkääjää tulevat Suomesta. Mikko Koivu on jo itseoikeutettu ykkössentteri ja Mikael Granlund on syksyn aikana ottanut paikkansa kakkossentterinä, jolle paikalle hän myös palaa sairastuvalta toivottavasti piakkoin. Erik Haulalla on kaikki edellytykset täydentää trio aikataululla x.
Twitter: @IlkkaPalomaki
Lisää Haulasta ja Minnesotasta tiistain Sportmagasinetissa, Yle Fem klo 21.00.